十二生肖什么时候开始有的？
这个问题的回答可以区分出两种人，一种是非常认真的历史学家和考古学家（包括那些相信上帝、创世纪的牧师），他们必然会认为“十二生肖”这一中国民间风俗起源于公元1世纪或者更早的时候；另一种就是像我一样的普通人，我们更愿意相信“十二生肖”是我们先民发明的一种计时方法，并且这种方法普及的时间并不久远，很有可能是在中原地区商周时代出现，并且被秦始皇统一全国后推广开来。 但是以上两种人其实都没有说错，因为“生肖”这种记载确实存在很大争议——我们可以肯定的是在汉武帝时期，“生肖”已经出现在了西汉史书《汉书》之中（汉书·西域传论》：“条支国……天复三年正月甲寅朔，一条支国王遣使献骆驼、狮子。”)；同样也可以确定在东汉时期，“生肖”已经变成了一个中国传统习俗，并广泛流传于民间（东汉王充的著作《论衡》：“延熹九年四月，有物如鹅，五色文章，名曰‘凤凰’。”）。然而，这些并不能证明“生肖”一定就是来自西域的国家礼俗。
真正让学者们怀疑“生肖”西来说的是“十二属相”的名称用字。虽然“羊”“牛”“虎”“兔”“龙”“蛇”“马”“猪”等八种动物在汉代文献中大量出现，但是“鼠”“牛”“虎”“兔”“龙”“猴”“鸡”“狗”却唯独只有汉代文献中才有记载。而且有趣的是“鼠”“兔”“猴”“鸡”四个生肖在唐代的文献中分别被写作了“子”“卯”“申”“酉”，显然这就是依照十干地支来给动物命名了。 因此有人推测，当汉朝使臣带着“狮”“象”“麒麟”等礼物回到中原时，他们的“十二生肖”也随着这些奇珍异兽一起传播到华夏大地。
不过，这里也有一个问题很难解释：既然汉朝已经有了“鼠牛虎兔”等称谓，为何还要多用“羊”“牛”“虎”“兔”等称呼呢？难道是汉朝人民还学不会用“子丑寅卯”来给动物命名？！