《康熙字典》解释，“灾”字，五行属性，上中下结构，上为火、中为水、下为火。 《说文解字》记载：“天灾，天祸也。从雨，昭声。注，今作災。凡災之属皆从災。” 也就是说古文字的“災”和现代简体字“灾”意义是一样的，都属于会意字，而且有音同假借的关系。
金文中这个字像一顶上有折角的有盖的斗（竹木编的容器），覆盖着，以防雨水进入；下面是一堆燃着的柴草。合起来表示，被水浸泡又起火燃烧的意思。 篆书中字形变化较大，上部像一把伞的形状，中间像水或云气，下部像被火烧焦的样子。
隶书、楷书笔画简化了，但是字形的整体形状还保留了一点古文字的影子。
现在的简体字“灾”字，是繁体字的草书体的省略写法。上面的“罒”（拼音zì），表示灾难来自天空；下一部分的“火”（拼音zhāi）表示火灾，整个字的意思是，由上天带来的伤害。所以“ㄗㄞㄓㄞ”的读音也是正确的。
巩盈盈优质答主水为火所不喜，因此火灾一旦发生，想要扑救就须借助水的力量。如果将“灾”字拆开分析，上面是草字头“艹”，而草字头的字大部分跟植物相关。有植物就容易生长，生又通盛，所以草字头的字大多有旺盛之意，就如从草头的“生”、“盛”、“茂”之类字，再者就是“花”，即各种各样的草也。而“火”字就不用解释了。两个字合在一起，自然是“草木太盛而生火”，所以“灾”字，从五行来讲，属木。
“灾”字本写作“烖”，其中的“火”是表示此字与“火”有密切的关系。从字形分析“灾”字，上面是“草字头”，表示被烧的是花草树木。下面的火字，点着了上面的“艹”，当然要烧起来了。所以，从字形上分析，“灾”字当从“艹”、“火”会意，是大火成灾的意思
“灾”字，由草字头的“艹”和“火”字构成，其繁体字“灾”在表示火灾时，由“火”字与“灾”字组合而成，即“”字，由“离”和“火”两个字构成“”字。“离”在卦中有火之象，也表示光明，与“火”字本意相符。“离”代表南，南方位，炎上，容易引起火灾。“火”字本意有水火不相容，火一着，水就干，因此也有火灾之意。综上所述，“灾”字取“火”、“离”之意，由“艹”、“火”组合而成，其繁体字为“灾”。“灾”字的本意是：由于草木太盛而生火，后用于表示各种各样的灾害。
