“五”是古人发明的工具，用来计算大衍之数，用“一、二、三、四、五”这五个数字来表示天干地支，用天干相合、地支相刑冲合害来推演万物关系。 后来这个工具在流传中逐渐被神化，被赋予更多的含义。于是有了金、木、水、火、土“五行”的说法。（其实这里金生水，水生木，木生火，火生土，土生金不是循环吗，怎么会是顺的呢？）
《尚书·洪范》有云 “五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。” 这实际上是用五种物质属性来解释宇宙万物的来源和变化。其中的“土爰稼穑”一句点出了土的重要性——“稼穑”意为耕地，播种五谷，收成粮食。土在中间，承载万物。土的属性又称为“中和”。
古人把世界看成是一个整体，一个循环往复的过程，用“五行”、“五音”、“五味”、“五色”等相互关联的物质性质和精神属性去解释这个世界，试图找到万事万物变化的规律。 所以五行其实就是古代一种探索世界的工具而已。它跟现代科学一样，只是对真理探索的一种努力而存在。并没有高于其他理论的地位。
熊晟竣优质答主首先将天干、地支与五行相配属，即甲、乙属木，丙、丁属火，戊、己属土，庚、辛属金，壬、癸属水。子、午属火，卯、寅属木，辰、戌属土，巳、亥金，申、酉属金。这是最简单的配属法，亦为最基本的配属，它是根据前面所述的相生、相承，相胜、相制的关系归纳总结而成的。子午流注与河洛理数的奇偶说亦属于这种配伍方法。
天干在河洛理数中分奇偶，奇数属阳，故甲、丙、戊、庚、壬五天干属阳，又因五行相生，“东方曰木，万物出乎震”，故甲、丙、戊、庚、壬五天干配以东方甲（东方木气），相生为乙木，故乙为木之正气；南方曰火，万物出乎离，故丙为火之始气，相生为丁火，故为丁火之正气；以此类推，西方为金，北方为水，中央为土，戊、庚、壬为始气，己、辛、癸为正气，己土为生金之母土，戊土为成己土之湿土。《难经﹒第二十六难》：“戊己之土，以溉四傍。”
地支亦分左右，左为子、寅、辰、午申、戌，右为，丑、卯、巳、未、酉、亥。左者为阳，右者为阴。其五行配置方法与上面所述相同，如子与丑为左右相配，子为阳水，丑为阴土，午、未为左右水火土相合，午为南方火，未为湿土也，《素问﹒灵兰秘典论》：“膻中者，臣使之官，喜乐出焉”。未为大肠之本位。又如辰与卯相配，辰为阳土，卯为阴木，卯木为肝余气所发，其木易盛，故肝病喜牵脾。酉、申亦左右相配，为金与水，酉为阴水，申为阳金，申为阳金太过，其金易陷。
天干、地支的五行配置以干支所寓年、月、日、时的变化而别处其不同的意义。
